THÁI HÀ –
Chẳng thứ gì đuổi thực khách ra khỏi các nhà hàng nhanh như những hàng tít trên các phương tiện truyền thông về thực phẩm “bẩn”. Chuyện thực phẩm chứa hóa chất độc hại, chứa khuẩn tả như E. coli luôn là mối quan tâm của nhiều người tiêu dùng.
Tự kiểm tra tại nhà
Thiết bị kiểm tra thực phẩm cầm tay của Công ty Invisible Sentinel.
Hãy hỏi chuỗi đồ ăn nhanh Chipotle Mexican Grill chuyên bán đồ Mễ, cổ phiếu của họ rớt 40% và phải đối mặt với nhiều vụ kiện tụng từ khi khuẩn tả E. coli bị phát hiện trong đồ ăn của họ hồi đầu năm nay. Hay hãng kem Blue Bell Creameries đóng cửa một số nhà máy và đối diện với một cuộc điều tra từ Bộ Tư pháp Mỹ vì hàng hóa của họ cũng dính một số loại khuẩn độc.
Nhưng thường thì rắc rối của một số doanh nghiệp này lại là cơ hội cho một số ngành nghề khác. Trong trường hợp này là các hãng sản xuất thiết bị kiểm tra đồ ăn, như Invisible Sentinel. Cuộc cạnh tranh trong ngành này ngày càng khốc liệt, hãng lớn hay hãng nhỏ đều tìm cách để cho ra sản phẩm nhanh nhất, chính xác nhất và rẻ nhất.
Invisible Sentinel, một công ty công nghệ sinh học ở thành phố Philadelphia đã phát triển công nghệ Veriflow cho thiết bị cầm tay để lấy mẫu tìm ra vi khuẩn như E. coli, salmonella, listeria nhanh chóng và giá chấp nhận được. Công nghệ được Hiệp hội Hóa nông nghiệp Mỹ AOCA công nhận đạt các tiêu chuẩn thử vi khuẩn trong thực phẩm. “Nó giống như que thử thai, một vạch là âm tính, hai vạch là dương tính, đặc biệt hơn là nó cho biết nhiễm loại khuẩn nào nữa”, Benjamin Pascal, đồng sáng lập Invisible Sentinel cho biết.
Những công ty thực phẩm lớn thường chi hàng chục ngàn đô la lắp đặt phòng thí nghiệm rồi trả lương thuê các kỹ sư hóa sinh để vận hành. Trong khi đó, Invisible Sentinel có thể lắp đặt một phòng thí nghiệm chỉ 5.000 đô la Mỹ và mất chưa đến một ngày để huấn luyện bất kỳ người nào sử dụng thành thục hệ thống của họ. Bộ thiết bị thử khuẩn độc quyền của hãng này được bán với giá 240 đô la Mỹ cho 24 lần thử, nghĩa là 10 đô la cho một lần thử.
Hiện nay, các công ty thực phẩm giờ có xu hướng tự lắp đặt phòng thí nghiệm, tự lấy mẫu và phân tích hơn là lấy mẫu rồi gửi đi các trung tâm kiểm nghiệm phân tích vì độ chính xác cũng tương đương. “Làm như vậy, với cùng ngân sách, chúng tôi thử được nhiều mẫu hơn, mà thử càng nhiều mẫu chúng tôi càng an tâm hơn”, Torey Arvik, Giám đốc kỹ thuật của Công ty Whole Vine nói.
Thị trường rộng lớn
Doanh thu Invisible Sentinel tăng mạnh, từ 50.000 đô la Mỹ trong năm đầu tiên 2013 lên 1,1 triệu đô la năm 2014 và hơn 4 triệu đô la năm 2015. Công ty này có một lộ trình đầy tham vọng: 30 triệu đô la năm 2018 và 60 triệu đô la năm 2020. Nhiều cơ sở cho thấy lộ trình của họ không viển vông. Theo Trung tâm Phòng chống và Kiểm soát dịch bệnh Mỹ, mỗi năm 1/6 người Mỹ bị bệnh do nhiễm khuẩn từ thực phẩm hay đồ uống, và 3.000 người chết. Tính trên toàn cầu, 2 tỉ cuộc thử nghiệm để tìm mầm bệnh được thực hiện hàng năm và tỷ lệ này tăng 5% từng năm, theo Thomas Weschler, người sáng lập công ty tư vấn hoạt động trong ngành chẩn đoán Strategic Consulting Inc.
Các công ty dù là biên độ lợi nhuận hẹp thế nào cũng không thể hà tiện trong việc kiểm dịch thực phẩm, vì một khi “dính” ví dụ như khuẩn E. coli, thương hiệu công ty sẽ bị nhanh chóng hủy hoại. “Đây là ác mộng truyền thông tồi tệ nhất mà bạn phải đối mặt”, theo Robert Passikoff, Chủ tịch Công ty Tư vấn thương hiệu Brand Keys.
Invisible Sentinel được Nicolas Siciliano và Benjamin Pascal thành lập khi họ quen nhau vào năm 2006. “Chúng tôi lập dự án kinh doanh trên bàn ăn nhà anh ấy khi mẹ anh ấy làm pasta cho chúng tôi”, Pascal nhớ lại. Cả Siciliano và Pascal đều học hóa sinh, họ đều muốn tạo ra một thiết bị chẩn đoán nhanh, dễ và rẻ hơn các loại khác. Họ bắt đầu với 235.000 đô la vay từ gia đình và bạn bè, rồi đến kỳ suy thoái kinh tế, khiến nhiều nhà đầu tư thoái lui. Pascal nhớ lại một cuộc hẹn với nhà đầu tư được lên kế hoạch từ rất lâu ở New York vào năm 2008, cái ngày họ gặp nhau là ngày thị trường chứng khoán mất 770 điểm, mặt nhà đầu tư dài thườn thượt.
Năm 2009, họ có thêm 1,1 triệu đô la từ gia đình và bạn bè và thêm 2 triệu đô la nữa năm 2011. Sang năm 2012, họ bắt đầu gõ cửa các nhà đầu tư trở lại, song “41 cánh cửa đã đóng sầm trước mũi chúng tôi trước khi nhận được cái gật đầu”, Siciliano kể lại. Năm 2013, họ gọi được 7 triệu đô la. Dù có các bằng sáng chế nhưng bước vào cạnh tranh trong ngành này không dễ, các công ty như bioMérieux, Neogen, Thermo Fisher Scientific, 3M, DuPont đang chiếm lĩnh thị trường. “Lúc đó, không ai biết chúng tôi hết”, Siciliano nói.
Cuộc cạnh tranh tới giờ vẫn còn khốc liệt, các sản phẩm như Rapid Chek của Romer Labs hay iQ-Check của Bio-Rad Labs hay Bax của DuPont cũng cho kết quả nhanh dựa trên kỹ thuật thử DNA được phát triển từ những năm 1980. Các nhà đầu tư vào Invisible Sentinel muốn bán công ty cho một đại gia nào đó nhưng Siciliano thấy chẳng có lý do gì để bán vào thời điểm này. “Chúng tôi nghĩ thị trường đang phát triển, chúng tôi cũng đang lớn và bắt đầu gặt hái thành quả, vậy thì bán làm gì?”, Siciliano nói.
